Органическое вещество почвы — это совокупность всех органических веществ, находящихся в форме гумуса и остатков животных и растений, то есть важная составная часть почвы, представляющая сложный химический комплекс органических веществ биогенного происхождения.

Гумус — важный показатель потенциального плодородия почв — является одним из основных источников питания растений. В нем содержится основной запас азота (95 - 99 %), значительная часть фосфора (до 60 %) и серы (80 %), а также небольшое количество калия, кальция, магния, микроэлементов и других питательных веществ. Помимо источника питательных элементов для растений роль гумуса достаточно разнообразна.

Стивенсон (Stevenson, 1982) привел основные свойства гумуса, оказывающие влияние на почву:

• Темный цвет, обеспечивающий быстрое нагревание почвы;
• Водоудерживающая способность;
• Оструктуривание почвы;
• Образование хелатных комплексов;
• Повышение буферности почвы;
• Увеличение ЕКО (обменная способность) почвы;
• Оказывает влияние на биоразлагаемость пестицидов;
• Минерализация — высвобождение элементов питания, доступных растениям.

В почве постоянно протекают два разнонаправленных процесса: с одной стороны, минерализация органического вещества и высвобождение элементов питания в минеральной форме, с другой — синтез новых гуминовых соединений. Источником пополнения органического вещества в почве являются корневые остатки и органические удобрения. Средние рекомендуемые нормы органических удобрений приведены в таблице ниже.
С практической точки зрения показатель содержания гумуса используется для пересчета в содержание минерального азота, доступного растениям.

Количество минерализованного азота рассчитывается исходя из типа почвы, механического состава, возделываемых культур, плотности почвы.
Для упрощенного варианта расчетов принято, что 1% гумуса содержит минерального азота:

• 23 кг/га для черноземных почв;
• 16 кг/га для почв подзолистого типа;

Эти данные можно использовать при расчете норм минеральных удобрений.